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第256話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第257話
瑛介の髪は乱れ、顔には焦りの色が浮かんでいた。彼の身体からは、外の寒さがまだ感じられた。弥生は瑛介が自分を探しに来たことを知っていたが、実際には奈々を探していて、自分の電話を取る暇さえなかったのだろうと察していた。あるいは、何か事情があって電話を取ることができなかったのかもしれない。その詳細については、弥生は深く考えることを避けたかった。そのため、瑛介が駆けつけてきたとしても、弥生の心中には特別な動揺はなかった。しかし、二人の関係を表面上維持するために、彼女は落ち着いた声で首を横に振った。「心配しないで、大丈夫よ」彼女の声は安定しており、驚いた様子もなく、瑛介が電話を取らなかったことで失望している素振りも見せなかった。しかし、瑛介にはそのようなことに気を配る余裕はなかった。彼は腰を曲げて弥生を抱き起こした。弥生は一瞬、身体が浮いた感覚に不安を感じ、反射的に瑛介の首に手を回そうとしたが、手が動いた瞬間に点滴の針を引っ張り、痛みが走った。その痛みで彼女はすぐに目が覚め、動くことをやめた。弘次が口を挟んだ。「瑛介、何やってるんだ？」瑛介は冷たい表情で言った。「検査を受けさせるために連れて行くんだ」「検査はもう終わってるよ」弘次が冷静に答えた。「もっと詳しい検査が必要だ」弘次は笑顔を崩さず、「彼女の手には点滴の針が刺さってるのに、気づかなかったのか？」瑛介は言葉に詰まり、初めて弥生が点滴を受けていることに気づいた。そして、彼は先ほど彼女を抱き起こしたときに、彼女を痛めつけてしまったことに気づき、すぐに彼女をベッドに戻した。「怪我したか？」瑛介が優しい声で尋ねた。弥生はベッドに横たわり、瑛介の優しい声を聞いて、皮肉な気持ちになった。自分が困っていたとき、彼は電話さえ取らなかった。今更心配して、何の意味があるのか？しかし、弥生は既に気持ちを整理していた。二人は恋人同士ではないので、彼には自分が期待するような責任を果たす義理はない。そこで、彼女はいつもの笑顔で答えた。「大丈夫よ」その笑顔に、瑛介は眉を寄せ、何か言いたそうだったが、病室に他の人がいることを考えて、言葉を飲み込んだ。「ゆっくり休んで。点滴が終わったら、また詳しく検査を受けさせてあげるから」弥生は再度詳細な検査を受けるつもりはなかった。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第258話
瑛介も事件の経緯を知りたかったので、黙って弘次が話すのを聞いていた。弘次が話し終わると、瑛介は眉を寄せた。「犯人はどうなった？」「捕まった」「誰？」瑛介は首をひねった。弥生には敵がいないはずだ。いったい誰がこんなことを？弘次は瑛介の質問に答えず、少し黙り込んだ。瑛介は弘次の反応を見て、眉を寄せて呼びかけた。「弘次？」弘次はその声で視線を上げ、何か考え込んでいるように言った。「本当に知りたいのか？」この問いかけに、瑛介はますますわけがわからなくなった。弥生には大きな怪我はなかったものの、拉致という重大な事件で、しかも彼女に危害を加えようとした相手を放っておくわけがない。弘次はメガネを直し、真剣な表情で続けた。「彼女を拉致した犯人は、君の予想を超えるかもしれない。でも、それを聞く前に、君がどんな選択をするか決めておく必要がある」「選択」という言葉に、瑛介は不吉な予感が湧いた。すると、弘次が続けて「奈々の知り合いだ」と告げた。この言葉に、瑛介の目が冷たくなった。「名前は？」と瑛介が尋ねると、弘次は携帯電話を取り出し、「これを見て」と差し出した。瑛介は携帯を受け取り、写真を見た。それは前回の歓迎会で弥生と揉めた、そして彼が奈々の前に現れないように警告した男だった。もう一人の男は、不良のような格好をしており、瑛介は見覚えがなかった。「この男は奈々と関係あるのか？」と瑛介は幸太朗の写真を指して尋ねた。「資料によると、二人は同じ学校の同級生で、奈々を追いかけていたそうだ。どうした、お二人さん、奈々のファンのこと知らないのか？」「お二人さん」という言葉に、瑛介は不快そうに眉を寄せた。弘次はいつも笑顔を絶やさない。一緒にいる間、どんな状況でも彼の唇には薄い笑みが浮かんでいた。かつての弘次とは違う。今では……そう思うと、瑛介は目を細めて、ずっと気になっていたことを尋ねた。「弥生が連れ去られたとき、なぜ僕に連絡しなかった？」瑛介の問いに、弘次は相変わらず穏やかな表情で答えた。「ごめん、瑛介。その時は連絡できなかったんだ」この答えに、瑛介は眉をしかめた。彼の声は一瞬で冷たくなり、弘次を見つめながら言った。「連絡できなかったのか、それとも言いたくなかったのか？」弘次は笑みを浮かべていたが、しか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第259話
瑛介の頭の中は混乱していた。少年時代から、弘次が何かおかしいと思っていた。弘次はいつも弥生と仲が良すぎて、頭を撫でて「小娘」と呼んでいた。しかし、弘次はいつも「弥生はただの子供だ」と言っていた。だから瑛介は、弘次が弥生を妹のように思っていると思っていた。その気持ちは瑛介が海外に出て、二人の連絡が途絶えてから消えた。まさか今日……弘次がそれを認め、しかも素早く認めるとは思わなかった。「驚いたか？」弘次が低く笑った。「俺は昔から彼女が好きだと明らかにしていたのに、君は知らなかったのか？」瑛介は黙って、唇を平らに引き締めた。「初めて知ったのか。まあ、今知ったとしても遅くはないよ」何か思いついたように、弘次が続けた。「奈々のことはどうするつもりだ？」「何？」瑛介の頭は完全に弘次が弥生を好きだということに占領されていて、他のことは考えられないでいた。弘次は婉曲に言った。「君が病院を離れたのは、奈々が行方不明だというメッセージを受け取ったからだと聞いたけど」二人とも頭の良い人間なので、弘次がこう言うと、瑛介が理解しないわけがない。確かに、二つの出来事が同時に起こったのは偶然すぎると思ったが、奈々がかつて命を懸けて川に飛び込んで自分を救ってくれたことを思い出すと、信じられなかった。瑛介の沈黙が答えだった。「君の考えとは違うようだね。それなら、友として先に言っておくべきだ。私は誰かが小娘を傷つけるのが嫌いだ。もし奈々が関わっていることが分かったら、容赦しないよ」瑛介は眉を寄せた。「どういう意味だ？君はもう彼女が関わっていると決めつけているのか？」「結果が出るまで待つだけだ。君が奈々に対する感情を考えると、もし彼女が関わっていることが本当なら、どのように対処するつもりなのか、先に考えた方がいいだろう」......その病院を出た後、瑛介は奈々を探す代わりに中央病院に戻った。祖母の手術は終了していたが、まだ観察室にいた。瑛介が到着すると、「祖母は……」と尋ねた。パチン！瑛介の端正な顔に平手打ちが飛んできた。瑛介は避けず、顔が横に振られた。瑛介の母親が手を打った後、手のひらが震えて赤くなった。いつも美しく整った彼女は、今は全くその姿が崩れ、目が赤く腫れて瑛介を見ていた。「
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第260話
「怒るのも無駄だよ。もうこうなっちゃったんだから、一緒にゆっくり考えようよ」「ゆっくり考える？こんな状況でゆっくりできるわけないでしょう？息子のことを自分で管理したら？私はもう手を引くわ」瑛介の父は諦めのため息をついた。「君が何を言っても、息子のことは君が一番心配しているんだよ。もし君が息子の立場だったら、救命の恩人が行方不明になったと聞いたとき、手術室で静かに待てるか？」瑛介の母は黙り込んだ。「難しい選択を迫られているんだよ、君が彼にどう選べと要求できる？」「彼が行方不明の人のところに行こうとしたのは責めてないわ。でも、そんなに長い間行方不明の人のところにいるなんて……弥生も……幸い、弘次が見つけた。そうでなければ、弥生が危険にさらされるところだった。そんな状況で息子が困っても仕方ないわ」「そうだよ、今回は弘次のおかげで良かった。瑛介のことも責めすぎないで、彼自身も苦しんでいるはずだから」「苦しむのは当然よ。苦しんで死んじゃえばいい。何か起こってから、自分の大切なものに気づくなんて、遅すぎるわ」しかし、そうは言っても、瑛介が自分の平手打ちを受けて何も言わずに行ってしまった姿を思い出すと、瑛介の母は心が痛んだ。彼もきっと苦しんでいるだろう。でも、彼にどうすればいいのか？どちらを選んでも苦しみは免れないだろう。ああ、親としても、奈々に対して何か言うのは難しい。言ったら、恩を仇で返すことになるから。人間として、感謝の心を持つべきだ。多くのことは両立できない。そんな中で、弥生がかわいそうだ。そう思うと、瑛介の母は弥生のことをますます心配になった。今日起きたことを自分が弥生の立場で考えただけで、絶対に我慢できないと思った。弥生は一体……どうやってそんなに我慢できるのか。瑛介は祖母の観察室の外で約1時間過ごした後、立ち上がった。「ちょっと外出するよ」瑛介は先ほど母親から平手打ちを受けたが、去る前に二人に挨拶した。瑛介の母は聞き、すぐに眉を寄せた。「今さら外出するの？」「うん、解決しないといけないことがあるんだ」この言葉を言った瑛介の声は重かった。瑛介の母は彼の態度を見て、最初は行かせたくないと思っていたが、考えてから言った。「分かった、早く解決して。弥生のことは……」「安心してくだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第261話
瑛介を見た奈々は、一瞬驚いた表情を見せた後、喜びの笑顔を浮かべて病床から降り、彼の方へと歩み寄った。「瑛介、どうして急に来たの？おばあちゃんの具合はどう？手術はうまくいった？」しかし、瑛介の前に立つと、彼の顔色が青白く、冷たい目つきをしていることに気づいた。瀬玲と幸太朗のことについて考えると、奈々の心は落ち着かなかったが、それを表に出すわけにはいかなかった。ここで動揺してはいけない。今は冷静さを保つ必要があった。絶対に、瑛介に自分の内面を見透かされてはならない。瑛介の声は冷たかった。「おばあちゃんは大丈夫だ。お前は？」「え？」奈々の心臓が跳ねた。聞き間違えたかと思った。今、瑛介は自分がどうしているのか聞いてきたのだろうか？「友達は？」瑛介は部屋の中を見回した。「どこに行ったか知ってる？」「詳しくは知らないわ」奈々は首を振って下唇を軽く噛んだ。「私が出かけた時に、みんな探しに行ってくれたんじゃないかな」「そうか」瑛介が何を言いたいのか、奈々には分からなかった。自分が見抜かれたと思いきや、彼はそれ以上何も言わず、ただ静寂を保っていた。だが、その視線は奈々の背筋を凍らせた。初めて、奈々は瑛介がいつもと違う人間に見えると思った。なぜ彼は自分をそんな警戒心と探究心で見つめるのか。いや……どうしてこんなことになるの？奈々の心は蟻に食い荒らされるような痛みを感じていた。瑛介のそんな目で見られるのは耐えられず、小さな声で尋ねた。「瑛介、どうしたの？何かあったの？ごめん、勝手におばあちゃんのところへ行ったから怒ってる？」そう言いながら、奈々は瑛介の服の裾をそっと掴んで、細い声で続けた。「瑛介、もう怒らないでくれる？」瑛介は目を伏せて、自分の服の裾に触れている彼女の手を見て、ゆっくりとその手を離した。手を放された奈々は、体勢を崩し、倒れそうになった。「もう一度聞くけど、本当に彼女たちの行方が分からないのか？」「本当よ、私には分からない」奈々は首を振った。「瑛介、彼女たちを探してるの？また何か嫌なことをしたの？そうだとしても、すぐに電話して叱ってあげるから、怒らないで」普段なら、瑛介はきっとそんな奈々がかわいそうで、これ以上厳しく言うのは気が引けただろう。だが、今回は彼の怒りのボタンを押してし
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第262話
だからこそ、彼女は瀬玲を自分のそばに置いていた。まさか、本当に役立つ日が来るとは思わなかった。そして幸太朗、彼があんなに彼女を好いているのなら、彼女の代わりに苦労するのは、きっと喜んでやるだろう。「わからないのか？」瑛介の目が細く冷たくなった。彼の冷たい指が蛇のように奈々の顎をつかんだ。「奈々、お前は僕の命を救ってくれたから、ずっと信頼してたし、大切な人だと思ってた。でも、それだけじゃ、お前に僕に対して嘘をつく許可を与えてるわけじゃない」彼の手には力が込められていて、奈々は痛みを感じた。その瞬間、彼の冷たい指以外にも、奈々は瑛介から放たれる深い重い怒りを感じた。こんなことは今まで一度もなかった。奈々は信じられなかった。瑛介が自分に対してこんな態度を取ることなど。彼はずっと自分を信頼してくれていたのに、なぜこうなってしまったのだろうか？胸が痛くなり、奈々の目からは熱い涙が溢れ出した。五秒と経たずに、奈々は泣き崩れた。「瑛介、何を言ってるのか私にはわからないわ。私がいつどこで嘘をついたって？もし、おばあちゃんを見舞うためにあなたの許可なく出かけたことを言っているなら、もう謝ったでしょう？それに、誰にも知られたくないと思って、誰にも言わずに出て行ったのよ。そんなことが駄目なの？瑛介、私が何をしたっていうのか全然わからない……」奈々は下唇を噛みしめ、涙声になった。彼女のこの様子を見て、瑛介の眉間に皺が寄った。もしかしたら、誤解しているのかもしれない。そう考えると、瑛介は手を離し、表情を消して瀬玲と幸太朗が何をしたのか説明した。奈々は自分が嘘をついたと責められたことで落ち込んでいたが、瑛介の話を聞いて愕然としたまま立ち尽くしていた。しばらくして、彼女は驚きのあまり目を見開き、目尻の涙を拭ってから慌てて瑛介の腕をつかんだ。「ごめん、全然知らなかった。弥生は今どうしてるの？大丈夫？」言葉を終えぬうちに、奈々は瑛介の手を放し、素足で外に向かって歩き始めた。「ちょっと見てくる」「待て」二歩も行かないうちに、瑛介に呼び止められた。奈々は足を止め、振り返って瑛介を見た。「ごめん、少し焦っちゃった。弥生のこと、心配なの。瑛介、一緒に見に行かない？」弥生の病院では弘次が世話をしていることを思い出し、瑛
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第263話
これはどういう意味？検査をしていない？それなら、つまり弥生には何も問題がないということ？問題がなければ、検査をする必要はない。何よりも重要なのは、もし彼女の子供を失っていたら、出血するはずだ。その場合、事態はもっと深刻になる。「検査はした」しかし、瑛介の声が奈々の意識を現実に戻した。奈々は頭皮が痺れるような感覚を感じた。検査はしたが、特に問題がないと言っている。つまり……瑛介は今、彼女が妊娠していることを知っているのか？それとも……彼と弥生はすでに話し合って、自分が彼のメッセージを削除したことを知ったのか？もしそれがばれたなら、彼は自分に対して……奈々は背筋が凍り、まるで氷の底に落ち込んだような気持ちになった。瑛介は奈々の表情の変化を見逃さなかった。検査をしたと言った後、彼女の様子がおかしいことに気づいた。彼の細長い目が危険そうに細められた。「どうした？弥生が検査していなかったら、心配だったのか？」その言葉に、奈々は我に返り、無理やり笑顔を作った。「もちろん心配だわ。この件は瀬玲と幸太朗が手を組んでやったことだし、瀬玲とは普段から親しかったから、私の責任もあると思うの」ダメだ、ここで慌ててはいけない。検査はしたものの、必ずしも妊娠が発覚するわけではない。少なくとも、瑛介が明確に言い切るまでは、冷静でいなければならない。「お前には責任がある。前に警告したはずだろ、もう二度と彼女を連れてくるなって」奈々「……」「忘れたのか？」しまった。奈々はそこまで考えてはいなかった。彼女は瀬玲が瑛介に嫌われていることを知っていて、瑛介が来るときには彼女に来ないように注意していた。でも、その数日間、瑛介は病院に来なかったので、瀬玲のことにはあまり気を使っていなかった。彼女が来てもいいと思っていたし、まだ利用できると思ったからだ。「瑛介、ごめん……忘れてたわけじゃないよ。ただ、瀬玲とは長年の付き合いだし、私が怪我をしているときに見舞いに来てくれたし。断るのは難しかったの。それに、あの日は彼女が単に短気で、弥生と口論になっただけだと思ってた。まさかその後、拉致なんてするとは思わなかった。安心して。彼女があんなに悪意を持っているなら、もう関わりたくないわ」奈々は一連の説明をした後、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第264話
「そうだ」瑛介は冷静に言った。「確かに、おばあちゃんが手術室に入った時間だ。そして、お前はその時間を自分の行動を隠すために利用したんだな」その言葉を聞いて、奈々の笑顔は一瞬で引きつり、瘦せた体はその場でふらつき始めた。まるで風に揺れる柳のように見えた。「つまり、あなたは最初から私を疑ってたわけね。私を信じてない。瑛介、なぜ私を信じてくれないの？前回私がわざと怪我をして、自分の面子を保とうとしたから、私を悪魔のような女だと思ってるの？」瑛介は目を細めた。「つまり、お前はようやく認めるのか、自分で怪我をしたことを？」奈々の体が震えた。「前にも認めたでしょう？私がやったことは認める。でも、やっていないことまで認めるわけにはいかないわ。知り合って長いのに、私は自分の面子を保つためだけに誰かを陥れたりはしない。すべて自分自身で受け止めたんだよ。それに、私は自分の命を捨ててまであなたを助けることができた。弥生はあなたにとって大切な友人で、あなたのために偽装結婚までしておばあちゃんの面倒を見ていた。彼女に対しては感謝しかなかった。そんな私が、どうして弥生を傷つけられるの？」この言葉に、瑛介は少し動揺した。確かに、彼女は自分の命をかけて救ってくれた。当時の状況が最悪だったなら、彼女も川で死んでいたかもしれない。もし彼女が本当に邪悪で自己中心的な人間であれば、決して助けには来なかっただろう。彼女が自分の命をかけて救ってくれたという事実は、彼にとって常に弱点であり、瑛介はそれを責めることができなかった。そう考えると、瑛介はハンカチを取り出して奈々に差し出した。「悪かった、さっきは少し焦ってしまった」奈々はその場に立ち尽くし、涙が頬を伝い落ちていた。自分がこんなに泣いているのに、もし彼が誤解していると感じたら、こちらに来て涙を拭いてくれるはずだ。しかし、彼は今……自分に対する忍耐力さえ失っているのか？涙を拭くような小さな動作さえ、自分でやりたくないのか？結局、彼はまだ自分を信じていないのだ。奈々の胸は痛み、怒りを感じた。彼女はすでに、この事件の後、瑛介が自分を疑うだろうと思っていた。だからこそ、彼女は彼を救ったことを再び持ち出し、彼の心を動かそうとした。彼がきっと自分に対して心を許すだろうと信じていた。結果的には、彼
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第451話
「じゃ、やるか？」「くそっ！」駿人は歯を食いしばり、香織を見つめながら言った。「どうだ？いけるだろう？絶対に彼に勝つぞ！」「いや、あのう、安全が一番重要だと思うけど」香織は答えた。駿人と弥生は黙っていた。弥生は口には出さなかったが、実際のところ、香織の言葉に同感だった。スタッフが近づいてきて、愛想笑いを浮かべながら言った。「それでは、始めますよ」駿人は手綱をぎゅっと握りしめながら、歯を食いしばり叫んだ。「かかってこい！僕が彼に勝てないわけがない！」スタートまでは残り1分。競馬場のスタッフがもう一度ルールを説明した。「もう一度確認しますが。先に旗を取った方が勝ちとなります」「ゴール地点には、勝者のためのプレゼントを用意しております。皆さん、ぜひ安全に気を付けて進んでください。それでは10秒からカウントダウンを始めます」その間、弥生はどうにかして馬から降りようとしていた。だが、瑛介に馬に引き上げられてからというもの、彼の大きな手が強く彼女の腰をがっちりと掴み、一切動けない状態だった。カウントが7秒に差し掛かったところで、背後の瑛介が身を傾け、冷たく澄んだ息遣いが彼女を包み込んだ。彼の低い声が耳元に響いた。「怖くなったら、こっちを向いてしがみついてもいいぞ」「いや......それは......」弥生がそう言い終える前に、審判の掛け声が響き渡り、隣の駿人が猛犬のように馬を駆り出し、香織の悲鳴が後を追った。「ねえ！スピード出しすぎだって！安全第一でしょう！」「僕が勝つことが一番重要だ！」駿人が既に遠くへ駆け出しているのを見ながらも、背後の瑛介は未だ動かない。弥生は彼に話しかけるつもりはなかったが、ついに我慢しきれず言った。「何してるの？負けるつもり？」彼女がついに口を開いたことで、瑛介の目には満足げな光が宿った。「どうした？僕が負けて、自分が彼に譲られるのが怖いのか？」この5年、彼がどう過ごしてきたかも知らないのに、相変わらず軽口ばかり叩いてくるとは本当に皮肉だ。弥生の目が冷たく光り、彼を嘲笑するように答えた。「何を言っているの？君が負けた方がいいわ。そもそも私は彼を頼って来たんだから」その言葉に、瑛介の顔色は一気に暗くなった。「なんだって？」「いいわよ。聞きたい？」そ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第450話
瑛介は駿人を冷たい目で一瞥した。「お前の人だって？」その視線には冷たい殺気がこもっており、駿人は思わず身震いした。だが、瑛介の馬背にいる弥生を見て、駿人は憎たらしい笑顔で言った。「僕が連れてきた人だ、文句あるか？さっさと返せよ」瑛介は冷笑を浮かべると、躊躇なく手綱を引いて馬を進め、弥生を連れ去った。馬が動き出すと、弥生は反射的に瑛介をしっかり掴みながら怒った声を上げた。「降ろして、瑛介！瑛介！」周囲の人々はただ茫然と、瑛介が彼女をスタート地点まで連れて行くのを見守るしかなかった。その間も弥生は怒りに任せて彼を責め続けたが、瑛介は微動だにせず、彼女の罵声にも一切動じなかった。駿人はこの光景を見て再び悪態をついた。「今日は絶対に奪い返せないな」駿人は仕方なく振り返り、呆然と立ち尽くす香織を見た。「僕の馬に乗るか？」香織は我に返り、少し戸惑いながらうなずいて駿人の後をついていった。馬のそばにたどり着くと、彼女はつい訊ねた。「彼ら、知り合いなんですか？」駿人はため息をつきながら答えた。「当然だろう。知らない相手をあの瑛介が馬に乗せると思うか？あいつ、普段は女なんか寄せつけないんだぞ」自分の弱点をさらされ、人を奪われた駿人は、屈辱でイライラしながら爆発寸前だった。香織は話を聞いてしょんぼりと黙り込み、指先で何かをいじり始めた。駿人はそんな彼女をじっと見つめた。「僕まで瑛介みたいなことをすると思ってるのか？」香織は反論できず、仕方なく自分で馬に乗り込み、座った。彼女が座った後、駿人も馬に乗り、彼女の前に座ると、香織が弱々しく尋ねた。「福原さん、肋骨を二本折ったって本当なんですか？」スタート地点で、駿人は弥生を馬背に乗せた瑛介を見つめると、嫉妬心に火がついた。「ただ勝負するだけじゃつまらないな。賭けでもしようぜ、瑛介」瑛介は、彼女を自分の馬背に乗せてからというもの、勝負の結果などどうでもいいかのような態度を取っていた。彼にとって重要なのは、弥生が自分の腕の中にいることだった。駿人の挑発を聞いても、瑛介は目すら動かさなかった。しかし、弥生が駿人に話しかけようとした瞬間、彼は冷たい声で言った。「何を賭ける？」瑛介の声が、彼女と駿人の会話を断ち切った。駿人は瑛介の意図を察し、冷笑
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第449話
香織や駿人だけでなく、周囲のスタッフまでもが、瑛介が突然放つ冷たい威圧感にすっかり呑まれていた。その冷淡な口調は、まるで嵐の前触れを告げるようで、競馬場で最も影響力を持つ彼に誰も逆らうことができなかった。他の人々が恐怖に震える中、弥生はその場に静かに立ち、瑛介の不機嫌には一切動じていないように見えた。むしろ彼女は、優雅に眉をひそめると、堂々とこう言った。「人違いです。私は福原さんと一緒に来たので、君の同伴者ではありません」その言葉は、はっきりと拒絶を意味していた。彼女のこの返答に周囲の人々は驚愕し、目を大きく見開いた。まさか彼女がこんな方法で瑛介を断るとは思っていなかったし、彼に公然と逆らう人がいるとは、夢にも思わなかったのだ。瑛介の目が危険に細められた。次の瞬間、彼は馬に拍車をかけ、弥生の方に勢いよく駆け寄っていった。「瑛介、馬でぶつけるつもりじゃないだろうな？」周囲の人々は彼の行動に驚き、一瞬恐怖が走った。「瑛介！」駿人もその動きに驚愕し、瑛介が弥生に何かしようとしていると思い、彼女を自分のそばに引き寄せようと手を伸ばした。だが、その手が弥生に届く前に、大きな手が横から伸び、彼女をその場から馬の背に引き上げた。「きゃっ！」不意を突かれた弥生は驚いて声を上げた。実際、瑛介が馬で突っ込んでくるのを見た時、弥生は全く怖がっていなかった。たとえ5年ぶりの再会でも、彼女は瑛介の性格を熟知していた。彼は絶対に自分に突っ込むことはしない。ただ脅すだけだろうと確信していたからこそ、動じずにその場に立ち続けることができたのだ。だが、予想外にも彼は彼女を馬に引き上げたのだ。「駆けろ！」瑛介は馬を走らせ、勢いで弥生は思わず彼にしがみついた。その長い黒髪が風に舞い、流れるように広がった。瑛介は微かに唇を上げ、片手で彼女を自分の前に安定させると、馬を止めた。馬が止まった後、弥生の目は怒りで燃えているようだった。「何をするつもりなの！」弥生は問い詰めたが、手はしっかりと彼にしがみついていた。そして、ちらりと馬の下を見た。この馬は大きく力強い体をしているので、もしここから落ちたら大変なことになる......そう考えた瞬間、彼女は無意識に彼をさらにしっかり掴んだ。その様子を見て、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第448話
「どうした？」駿人が振り返ると、瑛介は冷たい目で彼をじっと見つめた。「どこに行くつもりだ？」「僕がどこに行こうと、お前には関係ないだろ？」駿人は微笑みながら答えた。「僕の付き添いの女性が更衣室で足をひねったって聞いてさ、様子を見に行こうと思ってるんだ」その言葉を聞いた瑛介の目が危険に細められた。駿人は彼の様子が何を意味するのか分からなかったが、説明を終えると再び更衣室の方に向かおうと足を踏み出した。しかし、次の瞬間、足が止まり、呆然と立ち尽くした。目の前に、すでに乗馬服を着た弥生が立っていたのだ。その乗馬服は鮮やかな赤と白の配色が絶妙で、弥生の凛とした雰囲気を引き立てていた。彼女の纏った衣装は腰を引き締め、華奢なウエストと美しい肩、そして腰まで伸びる黒髪を際立たせていた。駿人は彼女を見つめ、あまりの美しさに驚きを隠せなかった。胸が激しく高鳴り、喉が乾いて無意識に唾を飲み込んだ。「着替え終わった？」弥生は駿人の後ろに立っている瑛介をちらりと見たが、それ以上の関心を示さず、駿人の前に歩み寄り、軽くうなずいた。「ええ」二人の距離が近づくと、駿人にとってその美しい顔の力はさらに増した。彼の心臓はまたもや跳ね回った。「じゃあ、行きましょうか？」弥生は少し考え、すぐには従わず、微笑みながら答えた。「福原さん、私は以前馬に乗ったことがなくて、正直怖いんです。でも、今日は福原さんが誘ってくださったので、お付き合いします。ただし、このレースが終わった後、少しだけお時間をいただいて、お仕事の話をさせていただければと思います」「もちろん」駿人は心良く答えた。「問題ない、何でも話して」弥生は微笑んで「ありがとうございます」と答えた。「では、行きましょう」弥生は駿人の後について競馬場へと向かった。香織がその横に立ち、彼女の姿に目を輝かせながら言った。「その服、本当に似合っていますよ」弥生は彼女を見て、褒め返した。「ありがとうございます。あなたもとても綺麗です」「あっ、自己紹介を忘れました。大橋香織と申します」「霧島弥生です。よろしくお願いします」二人の女性は軽く握手を交わした。その頃、競馬場のスタッフはすでに二頭の馬を連れてきており、準備が整っていた。スタート地点とゴール地
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第447話
突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの？」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫？何かあったの？」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に？」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫？それならドアを開けて見せてくれない？怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい？」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第446話
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
